Η μόδα αναφέρεται σε στυλ ένδυσης που είναι πρωτότυπα και εμποτισμένα με μια έντονη αίσθηση της σύγχρονης εποχής. Είναι πολύ ευαίσθητο στο χρόνο, με συγκεκριμένα στυλ να αυξάνονται σε δημοτικότητα κατά τη διάρκεια ξεχωριστών, επαναλαμβανόμενων περιόδων. Τέτοια ενδύματα χρησιμοποιούν νέα υφάσματα, αξεσουάρ και τεχνικές κατασκευής, ενώ θέτουν επίσης υψηλές απαιτήσεις στη δομή, την υφή, το χρώμα και το σχέδιο του υφάσματος. Δίνουν έμφαση στη διακόσμηση και τα συντονισμένα σύνολα. Όσον αφορά το στυλ, τη σιλουέτα, το χρώμα, το σχέδιο και τον στολισμό, η μόδα υφίσταται συνεχώς καινοτομίες και αλλαγές, προσπαθώντας να είναι ξεχωριστή και αντισυμβατική.
Η μόδα μπορεί να οριστεί ως νέα και κομψά ρούχα που κερδίζουν αποδοχή από ένα σημαντικό μέρος του πληθυσμού μέσα σε ένα συγκεκριμένο χρονικό πλαίσιο και γεωγραφική περιοχή. Αποτελεί έναν ξεχωριστό κλάδο στην ευρύτερη κατηγορία των ενδυμάτων. Εάν ένα συγκεκριμένο στυλ υιοθετείται αρχικά και φοριέται μόνο από μια μικρή, avant{2}}μειοψηφία, αναφέρεται συχνά ως "μοντέρνα-αιχμής". Με βάση τη σχέση τους με τις τάσεις, τα στυλ ρούχων μπορούν να ταξινομηθούν γενικά σε δύο κατηγορίες: "μόδα" (ή μοντέρνα ένδυση) και "καθιερωμένα στυλ".
Τα καθιερωμένα στυλ είναι σχέδια ρούχων που έχουν επιβιώσει από τη διαδικασία φιλτραρίσματος των τάσεων και στη συνέχεια έχουν γίνει σχετικά σταθερά και ανθεκτικά. Η μόδα, αντίθετα, χαρακτηρίζεται από έντονη κυκλικότητα, η οποία εξελίσσεται σε διακριτές φάσεις: επώαση, ανάδυση, ανάπτυξη, ωριμότητα και παρακμή. Καθώς τα κοινωνικά-πολιτιστικά τοπία εξελίσσονται και η καταναλωτική δύναμη αυξάνεται, αυτοί οι κύκλοι μόδας τείνουν να συμπιέζονται όλο και περισσότερο. Η αγοραία τιμή ενός συγκεκριμένου αντικειμένου μόδας μπορεί να κυμαίνεται δραματικά μέσα σε έναν μόνο κύκλο. Ως εκ τούτου, το ρητό ότι "η μόδα είναι ιδιότροπη"-αλλάζει από μια ιδιοτροπία, αναζητά συνεχώς την καινοτομία απορρίπτοντας τα παλιά και παραμένει εγγενώς απρόβλεπτη. Ωστόσο, η μόδα χρησιμεύει ως το απόλυτο μέσο για την αντανάκλαση των πολιτιστικών και καλλιτεχνικών ευαισθησιών, καθώς και της αριστουργηματικής κομψότητας, τόσο του σχεδιαστή όσο και του χρήστη.
Σύμφωνα με τις παραδοσιακές αρχές σχεδιασμού, τα ρούχα είναι βασικά μια τρισδιάστατη χωρική δομή που ορίζεται από τρία βασικά στοιχεία: φόρμα (σιλουέτα), υλικό και χρώμα. Η μόδα, ωστόσο, εκτείνεται πέρα από αυτό το τρισδιάστατο-πλαίσιο, προσπαθώντας να ενσωματώσει επιπλέον τη χρονική διάσταση-το πνεύμα της συγκεκριμένης εποχής στην οποία υπάρχει. Στην Κίνα, ο όρος "μόδα" χρησιμοποιείται συχνά στην καθομιλουμένη για να αναφέρεται συγκεκριμένα στα μοντέρνα γυναικεία ρούχα. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, η κατηγορία περιλαμβάνει ανδρικά και παιδικά ρούχα επίσης. Οποιοδήποτε νέο ένδυμα-ανεξαρτήτως φύλου ή ηλικιακής ομάδας-που θεωρείται νέο και δημοφιλές σε συγκεκριμένο χρόνο και τόπο, που φέρει το χαρακτηριστικό στιλιστικό αποτύπωμα της εποχής του και ευθυγραμμίζεται με τις σύγχρονες τάσεις, μπορεί δικαίως να ταξινομηθεί ως "μόδα". Στο διεθνές πλαίσιο, το εύρος της «μόδας» επεκτείνεται συχνά για να συμπεριλάβει αξεσουάρ σχεδιασμένα να συμπληρώνουν ρούχα-όπως παπούτσια, καπέλα, τσάντες, ακόμη και κοσμήματα, γυαλιά ηλίου και ομπρέλες.
